In de jaren zestig transformeerde Denmark Street in Londen zich tot het mekka van de Britse popmuziek, het zogeheten Tin Pan Alley van Engeland. Hereindoren van dit tijdperk, Reginald Kenneth Dwight en zijn toekomstige alter ego Elton John, begonnen als manusje-van-alles op Mills Music en droomden van een eigen muzikale route. The Beatles toonden aan dat het schrijven van eigen materiaal noodzakelijk was om een stadionpubliek te veroveren, en Dwight besloot zijn Coverband-activiteiten achter zich te laten om meer uit zijn talent te halen. The Rise of Elton John verlaat de anonimiteit en markeert de metamorfose van Reginald Kenneth Dwight in Elton John, evenals de vitaliteit van Denmark Street als hoeksteen van de Britse popmuziek.
Vroege jaren en doorbraak
Reginald Kenneth Dwight werd geboren op 25 maart 1947 in Pinner en begon al op jonge leeftijd met piano spelen. Nog maar vier jaar oud begon hij met piano, en vanaf zijn vijftiende speelde hij in cafés. In 1964 richtte hij Bluesology op, een begeleidingsgroep van onder anderen The Isley Brothers en Patti LaBelle and the Bluebells. Vanaf 1967 gebruikt hij het pseudoniem Elton John, een verwijzing naar Bluesology-saxofonist Elton Dean en Long John Baldry. Uit dezelfde periode stamt zijn samenwerking met tekstschrijver Bernie Taupin, met wie hij de meeste van zijn liedjes zou maken. Het debuutalbum Empty Sky verscheen in 1969 en het jaar daarop brak hij door met hits als Border Song, Elton John en Your Song, waarbij hij zichzelf op piano begeleidde.
De band en de stijl van een ster
Sinds het album Honky Chateau (1972) werkte Elton John met vaste muzikanten: Davey Johnstone, Dee Murray, Nigel Olsson en Ray Cooper, bekend als de Elton John Band. Met deze line-up ontstonden tal van hits die de jaren zeventig typeren, zoals Rocket Man, Crocodile Rock en Bennie and the Jets. De nummers volstelden in hun tijd met opvallende stijlen: Rocket Man over een astronaut vlak voor vertrek, Crocodile Rock als ode aan de jaren vijftig rock-'n-roll, en Daniel over een VietnameSoldaat die naar Spanje vlucht. De succesperiode werd verder versterkt door het inspirerende werk van Bernie Taupin en een reeks theatertournees en televisiesoptredens die Elton John wereldwijd bekend maakte.
Iconische hoogtepunten en liefdadigheid
Tijdens Live Aid (1985) was hij een van de vele deelnemende sterren en zong hij mee op de benefietsingle That’s What Friends Are For. Elton John heeft zich sindsdien actief ingezet voor aidsbestrijding en werd een voorvechter van de LGBT-beweging. In 1998 werd hij benoemd tot Knight Bachelor, en in 2019 werd hij ook geridderd in Frankrijk. Zijn oeuvre kreeg erkenning met Oscars voor Can You Feel the Love Tonight uit The Lion King (1994) en I’m Gonna Love Me Again uit Rocketman (2019), waarmee hij een plekje veroverde als EGOT-winnaar via een Variety Special Emmy in 2024 en een steeds breder palet aan prijzen verzamelde. Zijn oeuvre blijft een combinatie van popmuziek, ballads en symfonische orkestraties die de emoties van fans wereldwijd raken.
Hitparades en invloed
Zijn singles bereikten talloze successen: 56 keer in de Amerikaanse top 40, 16 in de top 10, met meerdere nummers die de topplaatsen bereikten. Candle in the Wind (origineel 1973) werd in 1997 heruitgebracht ter nagedachtenis aan prinses Diana en verkocht meer dan 33 miljoen exemplaren, waarmee het een van de best verkochte singles ooit is. In de jaren zeventig en daarna blijven zijn liedjes bijtanken met zowel aanstekelijke melodieën als diepgaande teksten; van Don't Let the Sun Go Down on Me tot Don’t Go Breaking My Heart met Kiki Dee. Zijn carrière wordt ook gekenmerkt door de samenwerking met Tim Rice voor The Lion King-songs en latere projecten zoals The Diving Board en Wonderful Crazy Night.
Lateriën en afscheidsplan
In de jaren negentig en daarna bleef Elton John optreden en nieuw werk uitbrengen, waaronder een samenwerking met Blue en een reeks duetten met verschillende artiesten. In 2018 begon zijn wereldwijde Farewell Yellow Brick Road-tour, een afscheid dat door de pandemie en medische problemen werd onderbroken en uitgesteld. In januari 2024 won John een Emmy Award voor Elton John Live: Farewell from Dodger Stadium, een registratie van zijn afscheidsconcert in Los Angeles. Zijn carrière blijft een voorbeeld van langdurige toewijding aan muziek, live performance en filantropie.
Kernpunten in beeld
- Belangrijke muziek: Your Song, Rocket Man, Candle in the Wind, Bennie and the Jets, I’m Still Standing, Circle of Life (The Lion King).
- Belangrijke samenwerkingen: Bernie Taupin, Davey Johnstone, Tim Rice.
- Filantropie en maatschappelijke betrokkenheid: aidsbestrijding en LGBT-rechten.
- Naam en erkenning: Knight Bachelor, Franse ridderorde, Oscar-winnaarschap, Emmy.
