Lunch atop a Skyscraper werd genomen tijdens de bouw van het GE Building, onderdeel van het Rockefeller Center; de toren werd tot 1988 het RCA Building genoemd. De foto werd genomen vanaf de 69e verdieping, in de laatste fase van de bouw. We zien elf bouwvakkers die op grote hoogte op een steunbalk zitten te lunchen. Een dagelijks ritueel; het is voor hen heel normaal om op die enorme hoogte nonchalant de maaltijd te nuttigen en het met elkaar te hebben over zaken als de Olympische zomerspelen in Los Angeles en presidentskandidaat Franklin Delano Roosevelt. Het uitkijkpunt Top of the Rock bevindt zich op de toren waar de foto naar verwijst, en fungeert als herkenbaar silhouet van de wolkenkrabberwereld.
Op 20 september kwam Charles Clyde Ebbets (1905-1978) een kijkje nemen. Het was deze Amerikaanse fotograaf die midden op de dag de beroemde foto maakt van de bouwvakkers, al is daar ruim tachtig jaar later nog steeds discussie over - er zijn onderzoeken geweest naar of hij nu echt degene was die de foto maakte. Ebbets was in 1930 een bekende fotograaf wiens werk overal in Amerika werd gepubliceerd. De familie Rockefeller had meerdere fotografen ingehuurd om de totstandkoming van hun Rockefeller Center vast te leggen; Ebbets werd de manager van het team. En op deze dinsdag in 1932 maakte hij dus zijn beroemde foto - het beeld dat nu over de hele wereld in woon- en slaapkamers hangt.
De foto werd voor het eerst gepubliceerd op 2 oktober van hetzelfde jaar, in de New York Herald Tribune. Overigens maakte Ebbets diezelfde dag nog een andere foto, Resting on a Girder. Er wordt veel geciteerd over de identiteit van de elf mannen; bij bijna iedereen is dit gelukt, hoewel nog steeds geen volledige consensus bestaat. Aleen van Joe Curtis (derde van rechts), Joseph Eckner (derde van links), Patrick Glynn (uiterst rechts) en Matty O’Shaughnessy (uiterst links) kunnen met redelijke zekerheid gezegd worden dat zij op de foto staan. De namen klinken Iers, wat past bij de historische inzet van immigranten in de bouw van wolkenkrabbers.
De foto is in scène gezet: de fotografen werden zo’n tweehonderd meter boven de straten geplaatst om reclame te maken voor het Rockefeller Center. De mannen op de foto zijn echte bouwvakkers, maar ze zijn wel gevraagd om te doen alsof ze lunchen. Het is geen spontane momentopname, maar een publieksgerichte uitbeelding van hoop en vooruitgang in de Verenigde Staten tijdens de Grote Depressie.
Het negatief van de foto, oorspronkelijk getiteld “Builders of The City Enjoy Luncheon” en later ook wel “Lunch on a Beam” en “Men on a Beam” genoemd, bevindt zich momenteel in een grote ondergrondse ruimte net buiten Pittsburgh, Pennsylvania, in Iron Mountain. Een glasnegatief werd in 1997 beschadigd nadat iemand het liet vallen, waardoor het nu in slechte staat verkeert. Er is nog maar één originele foto beschikbaar die is ontwikkeld op basis van het nog hele negatief; dit werd twee weken na de opnames gemaakt en draagt daarom een aanzienlijk prijskaartje.
In oktober 1932 werd het werk gepresenteerd aan het grote publiek in de New York Herald Tribune. Het beeld is sindsdien uitgegroeid tot een wereldberoemd symbool en hangt aan tienduizenden muren als reproductie. Ondanks de vele reprodukties blijft de echtheid van de scène een onderwerp van debat: wie precies de fotograaf was en wie de elf mannen op de balk waren, blijft deels onduidelijk. Wel is vastgesteld dat het RCA Building, tegenwoordig Comcast Building, deel uitmaakte van het Rockefeller Center, en dat het uitkijkpunt Top of the Rock het zichtbare kenmerk is op de foto.
Seán Ó Cualáín en zijn broer Éamonn vonden in 2010 een kopie van de foto aan de muur van een pub in Galway, Ierland, samen met een briefje waarop een man genaamd Pat Glynn uitlegde dat zijn vader en oom op die balk zaten. Uit hun zoektocht voortkomend, leidde de 2012 bekroonde documentaire Men at Lunch tot verdere inzichten over Glynn en diens familie. Uit vergelijkingen bleek dat Sonny Glynn, de vader van Pat Glynn, mogelijk de derde van rechts is, terwijl Matty O'Shaughnessy de laatste van links zou kunnen zijn; toch blijft het gebrek aan documenten een knelpunt voor absolute zekerheid.
Het verhaal van Lunch atop a Skyscraper raakt aan geschiedenis, immigratie en de publieke vertelling van crisis - het beeld werd een symbool van hoop en de wederopstanding van de economie na de Grote Depressie. Tegenwoordig biedt het uitzicht op de Top of the Rock, evenals recente uitkijkpunten zoals One World Trade Center, mogelijkheid om de stad vanuit verschillende hoeken vast te leggen en connecties te leggen tussen historische en moderne stedelijke landschappen.
Elf mannen die ogenschijnlijk rustig aan het lunchen zijn terwijl hun voeten zo’n tweehonderd meter boven de straten van New York bungelen, vormen een van de meest iconische beelden uit de wereldgeschiedenis. De foto wordt gezien als een document van de Ierse erfenis in New York en als een symbool van het harde werk van migranten in de bouw van de skyline. Welke gevoelens roept dit beeld bij jou op als je ernaar kijkt?
Men at Lunch | Official Trailer | Best Art, History Documentary Films | GuideDoc
Kernfeiten en mysteriën
- De foto dateert uit september 1932, tijdens de piek van de Grote Depressie.
- Opgenomen op de 69e etage van het RCA Building, nu het Comcast Building.
- De eerste publicatie verscheen in de New York Herald Tribune op 2 oktober 1932.
- Identiteit van de elf mannen is grotendeels onduidelijk; enkele namen zijn vastgesteld.
- De foto is in scène gezet voor promotie van het Rockefeller Center.
- Het negatief heeft een bewogen historie en bevindt zich nu in Iron Mountain nabij Pittsburgh.
Voormalige en hedendaagse plaatsen om te lunchen hoog in de stad
Top of the Rock biedt een van de meest beroemde uitzichten boven de stad en werd in mei 1986 gesloten en heropend op 1 november 2005; het uitzicht is minstens zo mooi als dat van het Empire State Building en biedt een unieke kijk op Central Park en de skyline. Meer recent is het uitkijkpunt in One World Trade Center geopend, waarmee een ander perspectief op Manhattan mogelijk is.
Trivia en publiciteitsaspecten
De associatie met de Ierse erfenis is historisch relevant: de bouw van wolkenkrabbers werd mede mogelijk gemaakt door Ierse en Italiaanse immigranten, inclusief Mohawks, die bekend stonden om hun gebrek aan hoogtevrees. De foto fungeerde als reclame- en promotieplaat voor de stad en haar hoge gebouwen, terwijl het ook diende als symbool van hoop tijdens moeilijke jaren.